子午线就是“经线”，它是想象中在地球上画出的弧线。它的一端在北极；另一端在南极。因此，从理论上讲，可以在地球表面画出无数条经线，其长度约为2万公里（地球圆周的一半）。古人很早就知道找出子午线的方法：在每年春分（3月21日）或秋分（9月23日）那一天，在中午时刻，在地上立一根杆子，杆子的影子正好处于正南北方向 ，这就是一条经线，即子午线。
在经线上任何一点，都可以作一条垂线。这条想象中的垂线，在地球表面形成一个圆，称为纬线。
把经线和纬线加以编号，就能根据编号来确定地球上任何地方的位置。但首先要确定二者的起点。经线的起点定在英国伦敦格林威治。此处的经线定为0度。位于它东边的经线为东经；位于它西边的为西经。
在地球另一面的太平洋上，与格林威治子午线对应的经线，是东经180度（也就是西经180度）。太平洋的中途岛就基本上位于这条线上。新西兰位于这条线的西边，离这条线很近。地球上的日期变更线也在这条线附近。为了避开岛屿，日期变更线是一条不规则的折线。新西兰可以说是全世界最早迎接新的一天的国家。
纬线的起点为赤道，也定为0度。北半球的纬线为北纬；南半球的为南纬。从理论上讲，北极和南极的顶点分别为北纬90度和南纬90度。下图是北极的地形图。图中标出了北纬90度的位置（ “90度N” ）。
由于经纬度是用来确定地理位置的，所以在地图册的每一张地图上，通常都标明经纬度。南京的经纬度：经度约为东经120度；纬度则在北纬30度与40度之间。
子午线的原文是拉丁文meridiem，其含义为“中午”。 “上午” 的原文为ante meridiem（中午之前的意思）；而“下午” 则为post meridiem（中午之后的意思）。这就是用a.m.和p.m.分别表示“上午”和“下午”的由来。
